La geomorfologia è la scienza che studia le forme del paesaggio e i processi attraverso i quali queste forme vengono create sono detti processi morfogenetici.
Il modellamento del paesaggio dipende dalle forze esogene che si realizzano nel processo sedimentario, infatti il modellamento del rilievo inizia con la degradazione meteorica che porta all'alterazione chimica o fisica. I processi di degradazione chimica e fisica, spesso procedono contemporaneamente, ma non con la stessa intensità; ciò è legato fondamentalmente dalle condizioni climatiche.
I principali processi di degradazione fisica sono il termoclastismo e il crioclastismo. Il primo è provocato da forti escursioni termiche giornaliere, che sottopongono le rocce ad una dilatazione termica cui segue una contrazione. Il termoclastismo è tipico degli ambienti combinato all'azione eolica. Il secondo viene anche chiamato gelivazione, ed è causato dall'alternanza del gelo / disgelo. L'acqua penetrando nelle fratture della roccia e gelando, provoca la frattura della roccia dando origine a frammenti a spigoli vivi.
I principali processi di alterazione chimica comprendono la dissoluzione, l'idratazione e la gessificazione. L'acqua esercita un'azione solvente sul carbonato di calcio, esso è poco solubile nell'acqua pura, ma le acque meteoriche sono sempre debolmente acide, in quanto contengono una piccola quantità di biossido di carbonio e reagendo con i calcari, producono bicarbonato di calcio solubile secondo la reazione:
CaCO3 + CO2 + H2O ↔ Ca(HCO3)2
Questo fenomeno viene anche chiamato:dissoluzione dei calcari.
L'idratazione consiste invece nell'assimilazione nellla struttura di un minerale di molecole d'acqua. Un esempio è l'anidrite (solfato di calcio) che sotto l'azione dell'acqua si traforma in gesso (solfato di calcio idrato). La gessificazione, invece, avviene quando il carbonato di calcio reagisce con acqua e acido solforico dando gesso. Questo processo non è comune in natura, ma ha un'importanza nella degradazione dei monumenti causata da piogge acide.
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